Ex-protectorat français, le Cambodge accède à l'indépendance en 1953 après de longues négociations. L'ex-roi Norodom Shihanouk, à la tête du pays à partir de 1960, en est la principale figure politique, jusqu'à son renversement en 1970. Le règne de Lon Nol, qui est appuyé par les américains, est de courte durée. La victoire des communistes khmers, en 1975, inaugure un régime de terreur caractérisé par des bouleversements économiques néfastes et des massacres qui font des centaines de milliers de morts. Des résistants, aidés par des troupes vietnamiennes, s'emparent du pouvoir à la fin des années 70. Devenu le Kampuchéa, le pays reste miné par des luttes armées et une situation économique désastreuse. Les vietnamiens se retirent à la fin des années 80. Après une courte période sous la tutelle de l'Organisation des Nations unies (ONU), le pays emprunte la voie démocratique au début des années 90 et devient une monarchie constitutionnelle. L'économie connait une croissance marquée au début du XXIème siècle, malgré des problèmes de corruption au sein du gouvernement.

Il est difficile de résumer  la richesse historique du Cambodge en quelques lignes. Cependant, il est toujours intéressant d’être au fait des événements majeurs qui ont marqué l’histoire du pays que l’on visite. 

• Les premiers habitants du territoire cambodgien sont sans doute des populations apparentées aux aborigènes d’Australie et aux Mélanésiens arrivés il y a 40 000 ans

• Vers 5000 avant JC, des populations descendent de Chine, ce sont les ancêtres des Môns et des khmers

• Une civilisation môn-khmère se développe sous l'influence de l'Inde. Le sanskrit est adopté, ainsi que les religions bouddhistes et hindouistes, mais également les lois et les techniques indiennes

• L'empire Khmer s'épanouit à partir du premier siècle, le royaume khmer de Chenla est le vassal du Funan, un royaume du delta du Mékong jusqu'au VIème siècle. Au VIIème siècle, Jayavarman établit la capitale à Angkor

• Au VIIIème siècle, le royaume de Chenla éclate en royaumes rivaux puis passe sous domination de Java

• Le IXème siècle marque le début de l'âge d'or de l'empire Khmer, Jayavarman II unifie les princes khmers et se libère des javanais. Au XIIème siècle, l'empire englobe une grande partie de la Thaïlande, le Laos et une partie du Vietnam mais les luttes entre hindouistes et bouddhistes, entre môns, khmers et chams finissent par mener le royaume sur la pente du déclin

• Les siamois finissent par prendre le pouvoir au Cambodge, alors que les vietnamiens tentent également d'y prendre le pouvoir. Mise à part une brève période de prospérité au XVIème siècle, le Cambodge vit une longue décadence sous domination siamoise jusqu'au XIXème  siècle

• En 1863, la France offre sa protection au Cambodge et le Roi Norodom Ier l’accepte 

• Après la Seconde Guerre Mondiale, le roi Norodom Sihanouk négocie l'indépendance, finalement accordée en 1953

• A partir de 1968, le parti communiste Khmer prend les armes. En 1970, un coup d'État militaire précipite le Cambodge dans une guerre civile qui fait plus de 300 000 morts

• En avril 1975, les khmers rouges prennent le pouvoir. Le pays est transformé en gigantesque camp de travail forcé, les forces de Pol Pot tuent plus de trois millions de personnes

• En 1991, Norodom Sihanouk est élu président par le Conseil National Suprême. Les forces de l'ONU contrôlent le pays et des élections sont organisées en 1993

• Norodom Sihanouk redevient le Roi du Cambodge et Norodom Ranadiddh et Hun Sen se partagent le siège de premier ministre. La guérilla khmère rouge continue sporadiquement jusqu'en 1996