Les grandes religions présentes au Vietnam sont le bouddhisme, le catholicisme, le protestantisme, l’islam, le caodaïsme et le bouddhisme Hoa Hao. Mais la vie spirituelle des Vietnamiens compte aussi d’autres formes de croyances, telles que les cultes des ancêtres, du génie protecteur du village, des esprits, des héros ayant rendu service au pays et au peuple... en particulier de Mau ou Me (Sainte-Mère). Les croyances les plus anciennes restent pratiquées encore aujourd’hui dans les groupes ethniques Tay-Thai, H'mong-Dao; Hoa-San Diu-Ngai; Cham-Ede-Jarai et Mon-Khmer.
Bien plus qu’une simple religion, le confucianisme est une philosophie morale. Elle est la base du système social et familial vietnamien depuis plus de mille ans. Introduite par Confucius, un philosophe chinois, cette pensée met en avant les valeurs morales de politesse, de bienséance et de respect de l’autorité. Dans le même esprit que le culte des ancêtres, la hiérarchie familiale et les aînés sont des principes fondamentaux de la conception confucéenne.
La vie sociale est primordiale. Un individu ne peut vivre qu’au sein d’une communauté et de sa famille : il doit servir son supérieur et honorer ses parents. L’idéal poursuivi par le confucianisme est le perfectionnement de l’homme, qui, grâce à l’éducation, pourra corriger ses imperfections.
Né de Lao Tseu, dans la Chine ancienne, le Taoïsme est certainement apparu au Vietnam au Ier siècle. Cette philosophie se fonde sur le concept de TAO, qui signifie “voie” ou “chemin”. C’est la force suprême sans laquelle rien n’existerait. Tout ce qui constitue l’Univers en provient.
La doctrine taoïste souhaite un équilibre entre l’Homme et l’Univers et prêche un mode de vie simple. Les forces contraires que sont le bien et le mal sont complémentaires: le Yin et le Yang . Le Yin représente la terre, le sombre, l’imparfait et le féminin, alors que le Yang exprime le ciel, le lumineux, le parfait et le masculin.
Environ 70% de la population se dit bouddhiste ou influencée par ces pratiques. Le bouddhisme est un mélange des philosophies confucianiste et taoïste. Arrivé au IIème siècle par le nord de l’Asie centrale et les routes du sud de l’Inde, cette religion ne devient officielle qu’au XIVe siècle, sous la dynastie des Tran. Le courant bouddhiste majoritaire du Vietnam est le Mahayana. Ses concepts fondamentaux sont le karma et la réincarnation. La pratique de la méditation pour se libérer de la souffrance n’est pas courante au Vietnam. En revanche, l’aide des Bouddhas par les chants des sutras est essentielle pour atteindre le Nirvana.
Quelque 12% de la population est catholique. Le christianisme a fait son apparition au Vietnam au XVIe siècle, lors de l’arrivée de missionnaires dominicains portugais. C’est principalement au XVIIe siècle que le pays s’est évangélisé par la présence des Jésuites et du Père Alexandre de Rhodes. Ce dernier a romanisé la langue vietnamienne, qui est devenue le Quoc Ngu, l’écriture du vietnamien moderne.
Au XIXe siècle, les Français, sous Napoléon III, prirent pour prétexte la persécution des catholiques par les rois vietnamiens pour coloniser l’Indochine. En 1954, à la fin de la guerre opposant les Vietnamiens aux colonisateurs français, la plupart des catholiques fuirent vers le sud. C’est pourquoi le nombre de catholiques est aujourd’hui encore bien plus important dans le sud. Des églises restent cependant présentes sur tout le territoire. Les messes et prières sont dites en langue vietnamienne tandis que les chants et musiques sont inspirés des arts traditionnels.
Avec environ 5 millions d’adeptes vietnamiens, le caodaïsme est une religion inspirée des modèles bouddhiste, taoïste, confucianiste et chrétien. Elle fut créée en 1919 par un fonctionnaire vietnamien, Ngô Van Chiêu. Au cours d’une séance de spiritisme, il serait entré en contact avec l’esprit d’un nouveau Dieu, Cao Daï, qui lui ordonna de créer une nouvelle religion. En 1926, elle sera reconnue et deviendra officielle. Religion atypique, le caodaïsme honore Bouddha et vénère Jeanne d’Arc, Victor Hugo, Winston Churchill et William Shakespeare, considérés comme des guides spirituels. Le lieu symbolique du Caodaïsme est le Temple de Tay Ninh, dans le sud du Vietnam. Cette cathédrale aux couleurs vives est un mélange architectural des styles asiatique et européen.
