1. Une tradition bouddhiste bien vivante
Ce que beaucoup ignorent, c’est que le Vietnam possède une forte tradition végétarienne, liée à la pratique du bouddhisme. De nombreux Vietnamiens adoptent un régime "chay" (végétarien) les jours de pleine lune ou de nouvelle lune, par conviction spirituelle ou simplement par habitude familiale.
Dans tout le pays, on trouve donc des restaurants végétariens appelés "nha hang chay", souvent situés à proximité des temples. Vous y croiserez autant de moines que de familles locales ou de jeunes urbains en quête d’un repas plus léger.
2. Ce qu'on mange quand on est végétarien au Vietnam
Être végétarien au Vietnam, c’est l’occasion de découvrir une facette souvent méconnue mais passionnante de la cuisine locale. En effet, les Vietnamiens pratiquent régulièrement une alimentation végétarienne, notamment lors des jours sacrés du calendrier lunaire (ngày rằm et mồng một), ou pour des raisons spirituelles. Cela a permis le développement d’une cuisine végétarienne riche, savoureuse, et ancrée dans la tradition.
Plutôt que de simplement « retirer la viande » d’un plat existant, de nombreuses recettes végétariennes sont pensées dès le départ pour être équilibrées et pleines de goût. Le tofu, par exemple, est omniprésent et cuisiné de mille façons : grillé, frit, en sauce tomate, ou même caramélisé. Les champignons – noirs, shiitaké, oreilles de bois – remplacent souvent la texture des viandes dans les plats sautés ou mijotés. Les légumineuses comme les haricots mungo, les pois ou le soja complètent l’apport en protéines.
On trouve aussi des préparations originales comme les boulettes végétales à base de racines ou de seitan, des soupes claires aux légumes racines, des plats braisés à la citronnelle ou au gingembre, ou encore des salades fraîches assaisonnées de menthe, coriandre et cacahuètes grillées.
La variété des herbes aromatiques, des sauces (nuoc mam végétarien à base de champignons ou de soja fermenté), des textures et des couleurs rend la cuisine végétarienne au Vietnam étonnamment complète. Même les desserts utilisent souvent des ingrédients végétaux : tapioca, bananes, lait de coco, haricots rouges...
3. Où manger végétarien au Vietnam ?
Bonne nouvelle pour les voyageurs végétariens : au Vietnam, on mange "chay" (végétarien) partout – encore faut-il savoir où chercher !
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Les restaurants végétariens ("quan chay")
Dans presque toutes les villes, vous trouverez facilement des restaurants végétariens, appelés "quán chay" ou "nhà hàng chay". Ce sont parfois de simples cantines populaires, parfois de charmants établissements plus modernes et créatifs. On y sert une cuisine familiale, souvent à base de tofu, de légumes sautés, de champignons parfumés, de fausse viande (à base de gluten ou de soja) et de soupes traditionnelles revisitées.
-> À Hanoi, des adresses comme Ưu Đàm Chay, Veggie Castle ou encore Nhà hàng Chay Tịnh Thư Quán proposent une expérience végétarienne pleine de finesse, parfois dans une ambiance zen.
-> À Ho Chi Minh-Ville, vous pouvez tester Bong Sung, Hum Vegetarian, ou The Organik House pour une cuisine moderne, saine et gourmande.
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Dans les temples bouddhistes
Peu le savent, mais certains temples proposent des repas végétariens ouverts aux visiteurs, surtout lors des jours de célébrations lunaires. C’est une expérience simple mais authentique : les plats sont servis dans le respect des traditions, souvent à prix libre ou très modique. Renseignez-vous localement ou auprès de votre guide, surtout dans les régions rurales.
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Les buffets de rue végétariens
Dans les villes et même dans de nombreux quartiers populaires, vous trouverez de petits buffets végétariens, notamment le matin et en fin d’après-midi, avec des assiettes à composer soi-même. Ces stands, souvent tenus par des familles, permettent de goûter à une grande variété de plats pour quelques dizaines de milliers de dongs seulement.
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Dans les restaurants classiques
Même si vous entrez dans un restaurant "classique" (non végétarien), vous pouvez presque toujours demander un plat sans viande : du riz aux légumes, des nouilles sautées au tofu, une soupe de légumes… Les Vietnamiens sont généralement souples et accommodants. Apprenez quelques mots utiles (voir encadré plus bas) ou montrez simplement que vous ne souhaitez "pas de viande" – le message passe dans la plupart des cas !
4. Quelques plats végétariens vietnamiens à ne pas manquer
La cuisine végétarienne vietnamienne ne se contente pas de supprimer la viande : elle réinvente les plats traditionnels avec créativité et délicatesse. Voici quelques incontournables pour éveiller vos papilles :
4-1. Pho chay – Le célèbre pho en version végétarienne
Un bouillon clair à base de légumes (carottes, radis blanc, champignons parfumés…), servi avec des nouilles de riz, du tofu grillé et des herbes fraîches. Léger, réconfortant, et parfait à tout moment de la journée.
4-2. Com chay – Riz végétarien à composer
Au Vietnam, le cơm chay ne désigne pas seulement un repas végétarien, mais aussi un plat bien particulier : du riz croustillant (cơm cháy), doré à la poêle ou frit, qui sert de base à un assortiment de mets végétariens. Imaginez une plaque de riz légèrement grillée, croustillante à souhait, sur laquelle on dépose du tofu caramélisé, des légumes sautés, du seitan parfumé ou encore des champignons braisés… Un mélange de saveurs et de textures qui séduit autant les habitués que les curieux de passage.
4-3. Banh cuon chay – Crêpes vapeur végétariennes
Des crêpes fines de riz farcies de champignons noirs, de tofu émietté et d’échalotes, servies avec une sauce soja douce. Légères mais savoureuses, elles sont souvent dégustées au petit-déjeuner.
4-4. Canh chua chay – Soupe aigre-douce végétarienne
Une version végétarienne d’un classique du sud : un bouillon parfumé au tamarin, agrémenté de tomates, ananas, okra, pousse de soja et tofu. À la fois acidulé, sucré et salé – un équilibre typique de la cuisine vietnamienne.
4-5. Cha gio chay – Nems végétariens
Les célèbres rouleaux frits, ici garnis de vermicelles, carottes râpées, champignons et tofu. À déguster croustillants, avec une sauce nuoc chay à base de soja et citron vert.
4-6. Lau chay – Fondue végétarienne
Un plat convivial à partager : un grand bouillon parfumé où chacun trempe légumes frais, tofu, champignons et vermicelles. Très apprécié lors des repas entre amis ou en famille.
5. Nos conseils pour un voyage végétarien serein
Voyager végétarien au Vietnam est généralement facile et agréable, à condition de garder en tête quelques astuces simples. D’abord, apprenez quelques mots-clés en vietnamien : le mot “chay” (prononcez “tchaï”) signifie végétarien. En le disant ou en le montrant à l’écrit, vous éviterez bien des confusions. Par exemple, demandez “Com chay” pour un repas végétarien ou précisez “Không thịt, không cá” (pas de viande, pas de poisson) si vous commandez dans un restaurant non végétarien.
Autre bon réflexe : évitez les plats préparés à l’avance dans les petits bouis-bouis si vous avez un doute sur les ingrédients. Certains plats peuvent contenir des sauces à base de poisson (nuoc mam), même s’ils ne comportent pas de morceaux visibles de viande. N’hésitez pas à demander si vous ne savez pas. Les Vietnamiens sont en général bienveillants et feront de leur mieux pour vous accommoder.
Astuce : si vous suivez un régime végétalien strict (sans œufs ni lait), n’hésitez pas à préciser "không trứng, không sữa" (pas d’œufs, pas de lait) lors de vos commandes. Et si vous voyagez avec nous, nous pouvons bien sûr adapter votre itinéraire à vos préférences alimentaires !
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