Que faire à Phnom Penh : 9 incontournables pour découvrir la capitale du Cambodge

1. Où se trouve Phnom Penh ?

Phnom Penh, la capitale du Cambodge, se situe dans le sud du pays, à la confluence de trois grands fleuves : le Mékong, le Tonlé Sap et le Bassac. Cette position géographique exceptionnelle en a longtemps fait un centre économique, politique et culturel incontournable en Asie du Sud-Est. Aujourd’hui encore, cette situation lui confère une atmosphère unique, entre vie fluviale animée, patrimoine colonial et traditions khmères.

La ville est facilement accessible, que ce soit par voie terrestre, aérienne ou fluviale. L’aéroport international de Phnom Penh accueille des vols réguliers depuis les grandes capitales d’Asie (Bangkok, Singapour, Kuala Lumpur, Ho Chi Minh Ville…) et constitue une excellente porte d’entrée pour découvrir le Cambodge. Il est également possible de rejoindre Phnom Penh en bus ou en voiture depuis Siem Reap (environ 5 à 6 heures de route) ou depuis le Vietnam, notamment Ho Chi Minh Ville (comptez 6 à 7 heures).

2. Quelle est la meilleure saison pour visiter Phnom Penh ?

Phnom Penh, comme l’ensemble du Cambodge, bénéficie d’un climat tropical divisé en deux grandes saisons : la saison sèche et la saison des pluies. Chaque période a ses avantages, mais pour voyager dans les meilleures conditions, certains mois sont à privilégier.

-> La saison sèche, de novembre à avril, est considérée comme la meilleure période pour visiter Phnom Penh. Les journées sont ensoleillées, les températures oscillent entre 25°C et 35°C, et l’humidité est relativement modérée, surtout entre décembre et février. C’est la période idéale pour flâner dans les marchés, découvrir les temples et musées ou encore profiter d’une croisière sur le Mékong au coucher du soleil. Cette saison coïncide aussi avec de nombreux événements culturels, comme le Nouvel An khmer en avril.

-> La saison des pluies, de mai à octobre, voit des averses souvent intenses mais généralement courtes en fin de journée. Le paysage devient luxuriant, la nature est plus verdoyante, et l’atmosphère plus calme. Cette période peut convenir aux voyageurs en quête d’authenticité et de tranquillité, tout en profitant de tarifs plus avantageux et de sites touristiques moins fréquentés.

-> En résumé, pour un voyage confortable, culturellement riche et agréable, privilégiez les mois de décembre à février.

3 .L’histoire de Phnom Penh

Phnom Penh n’est pas seulement la capitale politique du Cambodge, c’est aussi le cœur battant de son histoire. Fondée au XIVe siècle selon la légende autour du temple Wat Phnom, la ville doit son nom à une femme pieuse, Madame Penh, qui aurait découvert des statues de Bouddha dans un tronc d’arbre flottant sur le Mékong.

De simple village fluvial, Phnom Penh devient capitale en 1866 sous le roi Norodom. Elle connaît alors un grand développement sous le protectorat français, dont on retrouve encore les traces dans l’architecture coloniale. Mais la ville a aussi traversé des heures sombres, notamment sous le régime des Khmers rouges (1975–1979), période marquée par de terribles violences, que l’on peut encore ressentir à travers certains lieux de mémoire.

4. Que faire à Phnom Penh : Top 9 des expériences à vivre

4-1. Découvrir le Palais Royal et la Pagode d’Argent : un joyau au cœur de Phnom Penh

Impossible de visiter Phnom Penh sans passer par le Palais Royal, emblème majestueux du patrimoine cambodgien. Construit en 1866 à l’initiative du roi Norodom, le Palais Royal fut érigé pour devenir la résidence officielle de la monarchie cambodgienne. Depuis lors, ce lieu majestueux a été le théâtre de nombreux moments-clés de l’histoire du pays, mêlant pouvoir, tradition et renouveau. Toujours résidence officielle du roi, cet ensemble architectural impressionne par l’élégance de ses toitures dorées et la sérénité de ses jardins parfaitement entretenus. 

Ne manquez surtout pas la célèbre Pagode d’Argent, nichée à l’intérieur du complexe. Le sol y est recouvert de plus de 5 000 dalles d’argent pur, et vous y découvrirez un magnifique Bouddha en or massif serti de diamants, témoin du raffinement de l’art khmer.

Infos pratiques :

• Horaires : ouvert tous les jours (sauf lors de cérémonies royales)

• Tarif d’entrée : environ 10 $

4-2. Se recueillir au musée du génocide de Tuol Sleng (S-21)

Situé dans un quartier paisible de Phnom Penh, ce musée poignant est installé dans l’enceinte d’un ancien lycée, le lycée Tuol Svay Prey, transformé en prison de haute sécurité (S-21) par le régime des Khmers rouges entre 1975 et 1979. Plus de 20 000 personnes y ont été emprisonnées, interrogées et torturées avant d’être, pour la plupart, exécutées au centre de Choeung Ek.

Aujourd’hui, les salles de classe ont été conservées presque à l’identique : lits de métal, chaînes, cellules exiguës et murs couverts de photos d’identités des prisonniers. Les témoignages, les documents officiels et les rares récits de survivants exposés sur place permettent de comprendre l’ampleur de la tragédie vécue par le peuple cambodgien sous le régime de Pol Pot.

Infos pratiques :

• Entrée : ~5 $ (+ 3 $ pour l’audio-guide)

4-3. Se recueillir aux Killing Fields de Choeung Ek

À une vingtaine de kilomètres au sud de Phnom Penh, le site de Choeung Ek est l’un des anciens "Killing Fields" — les champs d’extermination utilisés par les Khmers rouges entre 1975 et 1979. Plus de 17 000 prisonniers de S-21 y ont été conduits pour y être exécutés. Aujourd’hui transformé en lieu de mémoire, le site rend hommage aux victimes de ce génocide qui a coûté la vie à près de deux millions de Cambodgiens.

Le silence règne entre les fosses communes, désormais recouvertes de végétation. Au centre du site, un stupa commémoratif en verre renferme plus de 8 000 crânes soigneusement classés, témoignage brut et bouleversant de l’horreur vécue.

Infos pratiques :

• Entrée : ~6 $ (audio-guide compris)

• Accessible en tuk-tuk depuis Phnom Penh (~30–40 min)

4-4. Flâner sur les quais de Sisowath (Riverside)

Située au bord du Mékong, la promenade de Sisowath est le cœur vivant de Phnom Penh. Bordée de palmiers, de petits stands, de cafés et de restaurants, elle offre une bouffée d’air frais dans l’agitation urbaine. En fin d’après-midi, le lieu prend vie : familles cambodgiennes, moines en robe safran, voyageurs et sportifs du dimanche s’y croisent dans une ambiance détendue.

Le long du quai, on peut assister à une séance de tai-chi, se poser sur un banc pour observer les bateaux qui glissent sur le fleuve, ou tout simplement profiter d’un coucher de soleil spectaculaire. C’est aussi un excellent point de départ pour une croisière sur le Mékong ou pour rejoindre les marchés et temples à proximité.

4- 5. Admirer la vue depuis le temple Wat Phnom

Dominant la ville depuis sa petite colline verdoyante, le Wat Phnom est bien plus qu’un temple : il incarne les origines légendaires de Phnom Penh. Selon la tradition, c’est ici que Dame Penh aurait retrouvé des statues sacrées de Bouddha, donnant ainsi naissance à la capitale cambodgienne — d’où son nom, la colline de Penh.

L’ascension se fait en douceur par un escalier flanqué de nagas (serpents mythiques). Au sommet, le sanctuaire principal accueille fidèles et visiteurs dans une ambiance paisible, entre encens flottant et prières murmurées. Autour, plusieurs stupas, arbres centenaires et une petite horloge coloniale ajoutent au charme du site. Et depuis la colline, on profite d’une vue dégagée sur les rues animées du centre-ville.

Infos pratiques :

• Entrée : ~1 $ (environ 0,90 €) pour les visiteurs étrangers

4-6. Explorer le marché central (Phsar Thmey)

Impossible de passer par Phnom Penh sans faire un tour au mythique marché central, connu localement sous le nom de Phsar Thmey (littéralement « nouveau marché »). Installé sous une immense coupole jaune de style Art déco — héritage de l'époque coloniale française —, ce marché couvert est l’un des symboles architecturaux de la ville.

4-7. Se détendre au marché russe (Phsar Tuol Tom Poung)

Moins connu que le marché central, le marché russe — ou Phsar Tuol Tom Poung — offre une expérience plus authentique et décontractée. Contrairement à ce que son nom laisse penser, il ne s'agit pas d'un marché russe au sens strict, mais il doit ce surnom aux expatriés russes qui le fréquentaient dans les années 80.

4-8. Faire une croisière au coucher du soleil sur le Mékong

Une façon paisible de découvrir la ville depuis le fleuve, avec une lumière dorée sur les toits du Palais Royal et les rives animées. Certaines croisières incluent un dîner ou un apéritif à bord.

4-9. Goûter aux saveurs khmères

Ne quittez pas la capitale sans avoir dégusté les spécialités cambodgiennes : amok (poisson cuit dans une feuille de bananier)

lok lak (bœuf mariné), ou encore les soupes parfumées. Pour une expérience authentique, optez pour un food tour ou un repas dans un restaurant solidaire tel que Romdeng.